Munehiro's Sabbatical: Mt. Titlis Ski Report

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After spending almost a month here at Basel, now this time finally came. I got information on near-by ski areas, purchased a one-year half-price travel card from SBB (Schweizerische Bundesbahnen in German or Swiss Federal Railways in English), and bought a snow-N-rail discount package including a round-trip ticket to Engelberg, a day lift ticket at Mt. Titlis, and a 18% ski-rental discount at Inter Ski Rental.

Engelberg, (i.e., Angel's Town) is the base for getting access to Mt. Titlis and is located 85 miles, (= 136 km) southeast from Basel, which, if I think about going skiing from Seattle, is a way farther than Snoqualmie, yet a bit father than Stevens Pass and Crystal Mountain, but much closer than Mt. Baker, (probably even before Bellingham.) Comparing its distance with ski areas close by Tokyo, Engelberg is much closer than any ski areas in Gunma and Tochigi prefectures but probably in the same distance to Karuizawa. Unlike all ski areas in Washington State, Engelberg is accessible by train. An inter-city express departs every hour from Basel. Of course, I got on the very first train at 6:03am, transfered to a mountain railway at Luzern, and arrived at Engelberg at 8:12am.

Amazing was this mountain railway. Waking up at 4:30am, I dozed off in the train, but suddenly felt the train now running up a super-steep slope. While automobiles were driving up on a zigzag road, the train went up straight like a cable car (watch the attached video clip). Again if I compare it with my experience, the gradient is much larger than Hakone Mountain Railway in Japan. I think Kent, my son would really enjoy riding this train when he comes to Switzerland in March.

The Mt. Titlis cable car station is just only a 3-minute "free" bus ride from Engelberg (see photo 1 below), where I rent a ski gear. (To be honest, I mistakenly stopped by a different Inter-Ski rental shop near by the Engelberg station that leases even ski wears and of course has restrooms (probably used for changing cloths). However, this cable car station has nowhere to change cloths except a tiny restroom fully packed with skiers and tourists. That was the reason why I saw many skiers already wore a ski wear and even ski boots in the train. On the other hand, a lot of 2-sfr (= $2) lockers were available to use. Despite that everything is expensive in Switzerland, it is quite reasonable to use a spacious locker at $2 that can even store a pair of skis.

To reach the top of Mt. Titlis (with elevation 10000 ft = 3020m), skiers need to ride the cable car first and thereafter transfer to the 1st, 2nd, and even 3rd gondola (photo 2). Although this series of rides would give a kind of sensational experience to tourists, (and of course to my son if he has a chance of coming here), upon every transfer, I had to wait on a long line for the next gondola, (like the Hakone cable car and rope way in Japan), which took about one hour in total to get to the top.

Finally, I arrived there at 10:40am, (after spending 5+ hours from the university guest house!) The view was just like the heaven as if angels were landing soon. The beautiful and gigantic rocks color-striped in horizon with snow's white and rocks' gray slightly reminded me of the view I saw at Alta in Utah, it was stunningly overwhelming and beautiful as if they were islands floating on the sea of white clouds. Check photos 3 ~ 7.

Now, it's time to ski down. It was my first skiing in this season which was 2+ months later than usual, (i.e. mid November). I saved my money by rending economy skis and boots at 60 sfr (= $60) rather than a premium set at $80. Okay, my excuse is enough. Yes, you can imagine. To accelerate my speed, I just skied straight down, and quickly noticed that skis were bouncing, shaking, and vibrating, which was because I forgot to put my center of mass on the right position of the skis? Or was it because of these cheap and lightweight skis? To be worse, the left ski's tip caught snow too much while its tail was rotating quickly during my first right turn, and I almost fell down at the beginning of my first skiing in Switzerland! Anyway, I recovered my body position quickly and fortunately didn't fall down at all during the day. :-) The actual tip was that, after my first run down to the mid station at 2428m, I switched the left and right ski, which made me much comfortable. Or I got used to the skis.

The snow condition was so-called packed powder or a bit icy. Almost all slopes were non-gloomed runs. Still 90% were smooth surfaces, while the rest were bumpy slopes. Those bumpy slopes were icy but not so steep. All in all I didn't see quite steep slopes on piste. All slopes on piste were guarded by ropes and I saw many signs saying "stay in course, many crevices ahead", which scared me of crossing the rope to off-piste slopes that however seemed easy to ski down because of numerous traces on them. In fact, I constantly saw several skiers skiing down these slopes. Only one concern was that off-piste courses from the top of Mt. Titlis at 3028m to the mid gondola station at 1800m named Starterland seemed like leading to a big plateau on their way, (i.e, Steinberg in the map: http://www.myswitzerland.com/wispo_images/karten/723_KARTE.jpg) where skiers would have to detour to either side of it, or make a fatal jump from the edge of the plateau. Repeatedly saying, the slopes were not so steep like this (http://faculty.washington.edu/mfukuda/blackcomb.jpg). So, if I skied with my B3 and together with Shu-san and Kato-san, my ski school colleagues, I would probably follow their devil's whisper: why not? (And, I would reglet about my decision on my way. :-))

Since I spent 83.40sfr for a Snow'N'Rail package, $65sfr for this rental ski gear, 19.5sfr for lunch, and even .5sfr for using a restroom at the Engelberg station, all of that brought the total to 168.4sfr, (excluding a 150sfr half-price travel card), I really wanted to try all slopes, and within 5 hours I did so except #7 and #10, which were worthlessly easy. The course #1 from Gletscherlift to Stand (a yellow line in the map) was the most difficult and bumpiest course that was however not so difficult as Snoqualmie Alpental's International but probably the same level as the upper slope beside its quad chairs. See photo 8. Then, how about skiers' skill at Mt. Titlis? Well, I believe that best skiers must have all gone for off-piste skiing.

The quality of 19.50sfr lunch was probably the same as Timber Wolf at Snoqualmie West . Noodles, two pieces of warm spam meat, and steamed baby cabbages which must have been taken out from frozen packages. It seems like paying 1000 yen, ($11) for curry and rice at the Naeba ski resort in Japan, which I think may be taken out from instant packages. To be worse, they don't accept a credit card if a customer don't spend more than 20sfr, for which purpose there were a bunch of drinks just before the cashiers, each actually with 5sfr. Since most people don't want to carry cash with them, they end up with picking up one of them, which I think is a way of the restaurant business.

In summary, the view was the most impressive among all ski resorts I visited; there was not so much snow as last year's Crystal Mountain and of course as Mt. Baker; the snow condition on piste was slightly icy like Alpental's Upper International; the scale of Mt. Titlis is definitely larger than all Washington State ski areas but smaller than Whistler BC, maybe the same as Snowbird UT; you should rend premium ski gear (if you need) by bringing your own lunch instead of buying a $19.5 lunch set; and there were much less annoying snowboarders than Washington State!

Finally, although all seats of the train returning to Luzern were taken by skiers, a half of them got off on the way to Luzern, which means that local skiers commute using this lovely mountain railway. When I arrived back at the university guest house, it was 8:20pm.

Please visit: http://picasaweb.google.com/MunehiroFukuda/MtTitlisSki

バーゼルで過ごしてもうすぐ１ヶ月、ようやくこの時がやってきました。近辺のスキー場情報を収集し、スイス国鉄から１年間有効の半額パスを購入し、エンゲルバーグへの往復、ティトリス山の１日券、それにレンタルスキー18%割引のクーポン込みのスノー＆レール切符を買いました。

エンゲルバーグ、（つまり、天使の町）は、ティトリス山麓の町で、バーゼルから南西に約136Kmのところにあります。シアトルからスキーに行くと考えると、スノクオルミーより遥かに遠く、ステーブンズ峠やクリスタルマウンテンよりもまだちょっと遠いですが、マウントベーカーよりは断然近い、（多分途中のベリンガムよりも手前だ）と思います。東京から行けるスキー場と比べてみると、群馬、栃木の両県のスキー場よりもずっと近いですが、おそらく軽井沢と同じ位の距離にあるでしょう。ワシントン州のスキー場とは違って、エンゲルバーグは列車で行けます。バーゼルからは１時間毎に特急が走っています。もちろん6時3分発の始発に乗り、ルッツェルンで登山電車に乗り換え、エンゲルバーグに着いたのは8時12分でした。

面白かったのは、この登山電車です。４時半に起きたので、電車の中でうたた寝してしまったんですが、気が付いてみると電車は超急勾配の坂を上っています。自動車がスピンカーブの道をのぼっているところを、この電車はまるでケーブルカーの様に直進して行くのです。添付のビデオをご覧下さい。再度、自分の経験と比較すると、日本の箱根登山線より遥かに急勾配です。息子の健人が３月にスイスにくるとき、この電車に乗ったら喜ぶだろうなと思いました。

ティトリス山麓のケーブルカー駅までは、エンゲルバーグからタダでバスが出ていて３分で着きます（添付の写真１参照）。そこで、スキーを借りました。（正直に言うと、間違って、エンゲルバーグ駅近くの別のインタースキレンタルというレンタルショップに立ち寄ってしまったんですが、そこではスキーウェアーも貸し出していて、もちろん着替えに使えそうなトイレもありました。）ところが、このケーブルカー駅には着替えるとこが、スキーヤーや観光客が大勢待っている本当に小さいトイレ１つしかありません。だから、電車に乗っているスキーヤーは既にスキーウェアーに着替えていて、スキー靴さえ履いていたのだなと思った訳です。その一方で、ロッカーが２フラン(=２ドル）で利用可能で、何でも高いスイスの割には、スキーも格納できる大きなロッカーを２ドルで使えるのはお手頃でした。

ティトリス山頂（標高1万フィート、3020メートル）に到達するには、まずケーブルカーに乗り、さらに３回ゴンドラに乗り換える必要があります（写真２参照）。こういう数々の乗り物は観光客に、（もちろん、うちの息子にも）、ある意味、感激的かと思いますが、乗り換え毎に、次のゴンドラの乗車待ちの長い列に並ぶ必要があり、頂上に辿り着くまでに全部で約１時間もかかってしまいました。

ようやく頂上に到着したのが10時40分でした。（大学のゲストハウスを出発して５時間強かかりました。）眺めは確かに天使が今直ぐにでも舞い降りて来そうな天国のような感じです。豪華絢爛とでも申しましょうか、周りの岩々は雪の白さと岩の灰色とで横縞模様になっていて、あたかもユタ州のアルタスキー場を彷彿させるのですが、とにかく規模が半端じゃなくて、山々が白い雲海に浮かぶ島のように見えるのです。写真３〜７を参照。

さて、スキーで滑るとします。いつもより２ヶ月ちょっと遅い、（普通なら11月中旬には滑るのですが）初滑りです。お金をケチって、80ドルのプレミアムレンタルではなくて、60ドルのエコノミースキーを借りました。そう、言い訳は十分ですね。想像できると思います。加速するために、まずは直滑降したのですが、スキーがバタバタと振動するはブレるは、えっ、スキーの乗り方忘れちゃったかいな、それとも、この安くて超軽いスキーのせい？さらに悪い事には、最初の右ターンで、左スキーのトップが引っかかると思いきや、テールがずるずると横滑りするは、スイスで最初のスキーでいきなり、転倒かいな。いやいや、直ぐに持ちこたえて、幸いにもその日は１度も転倒することなく滑れました。2428メートルのゴンドラ中間駅まで滑り降りて、右と左のスキーを履き替えたのが幸いだったのか、後は楽に滑れるようになりました。それとも、そのスキーに慣れたせいか。

雪質は、所謂、ぎゅっと固まった粉雪というか、ちょっとアイスバーン気味な感じ。どの斜面も整地されていませんでした。ただ、90％の斜面は滑らかで、残りの10％はコブ斜面です。これらのコブ斜面はアイスバーンですが、急ではないです。結局、ゲレンデの外でスキーをすることはありませんでした。ゲレンデ内の全てのコースはロープで仕切られていて、「前方クレパス有り、コースに留まれ」っていう標識が結構あって、ロープを潜って場外スキーをするには、ちょいビビってしまうのでした。が、しかし、ゲレンデ外の斜面は、相当のシュプール跡が残っているので滑り降りるのはそんなに難しく無いのではとも思われます。事実、いつも何人かのスキーヤーがコース外の斜面を滑り降りているのを見かけました。ただ、１つ懸念するとすれば、3028mのティトリス山頂から1800mのゴンドラ中間駅（スターターランド）までのゲレンデ外コースは、途中の大きな台地（地図http://www.myswitzerland.com/wispo_images/karten/723_KARTE.jpgではスタインベルグという所）につながっていて、そこからスキーヤーは脇のコースを辿って行かないといけないらしい、さも無くば、崖っぷちから飛び降りて死ぬしかないでしょう。繰り返し言うと、斜面は、http://faculty.washington.edu/mfukuda/blackcomb.jpg程急じゃない。そう、もし自分のB3スキーをはいていて、しかも、スキー学校の同僚の秀さんや加藤さんと一緒ならば、「滑らないの？」って言う彼らの悪魔の囁きに多分付いて行ってしまうでしょう。（そして、途中でやっぱり止めときゃ良かったって後悔する訳ですが。）

このスノー＆レール券に83.40フラン、スキーレンタルに65フラン、昼飯に19.5フラン、ついでにエンゲルバーグ駅構内のトイレを使って0.5フラン、合計168.4フラン（もちろん、半額カード150フランを含めてませんよ）を支払ったからには、全ての斜面を制覇したいというのが心情で、５時間で第７、10コース（これらは初級で滑る価値がない）を除く斜面を滑り降りました。グレーシャーリフト（氷河リフト）からスタンド（降り場とでも申しましょうか）までの第１コース（地図上では黄色の線）が最も難しくコブコブのコースでしたが、スノクオルミー、アルペンタルのインターナショナルコース程は難しく無く、多分、４人乗りリフト横の上の斜面と同じ位の難度だと思われます。写真８を参照。それで、ティトリス山のスキーヤーのレベルは？っていうと、上級者達は、皆ゲレンデ外のコースに言ってしまったんだろうと思います。

19.5フランの昼飯の質はというと、多分、スノクオルミーのティンバーウォルフレストランと同じくらい。麺、それと、缶詰のコンビーフっていうか、とにかく缶詰肉２切れ、冷凍食品とおもわれるミニキャベツの暖めたのです。日本で例えると、苗場スキー場のカレーライス（どうせインスタントなんだけど）に千円払うようなものです。更に悪い事には、20フラン以上使わないと、クレジットカードを受け付けてくれない。だから、レジの前に飲み物がどっさり置いてあって、それが何と５フラン（500円）。殆どの客は、現金をそんなに持ち歩いていないから、結局、飲み物を１つ選ぶ羽目になるわけど、これが、レストラン業界の使う手なんでしょうね。

さて、総括です。眺めは今まで行ったスキー場の中で最も印象的。雪の量は、去年のクリスタルマウンテン程でもなく、ましてやマウントペーカーより少ない。雪質はアルペンタルのインターナショナルの上の方と似ていてちょっとアイスバーン気味、ティトリス山の雄大さは、確かにワシントン州のどのスキー場よりも大きいですが、カナダのウィスラーよりは小さくて、多分ユタのスノーバードと同じくらい。（スキーを借りる必要があるならば、）昼飯は19.5ドル分を自分で用意して、プレミアムを借りるべき。そして、何よりワシントン州よりも遥かに、あの苛つくボーダーの数が少ない！

最後に、帰りのルッツェルン行きの電車は皆スキーヤーで一杯でしたが、半分は途中で下車するので、地元スキーはこのかわいい登山電車で通うらしいです。それで、大学のゲストハウスに戻ったのは、夜の8時20分でした。

写真はここ: http://picasaweb.google.com/MunehiroFukuda/MtTitlisSki